El origen de la Manzana de las Luces se vincula al establecimiento de los jesuitas en Buenos Aires. Creada por San Ignacio de Loyola con el propósito de auxiliar al Sumo Pontífice y luchar con armas espirituales contra la Reforma Protestante, la Compañía de Jesús jugó un rol excepcional en las misiones que en los siglos XVI y XVII se diseminaron fuera de Europa.

En el marco de esta expansión, llegaron en 1585 a la gobernación del Tucumán. En 1608 se funda la provincia jesuítica del Paraguay y ese mismo año la orden se establece en Buenos Aires. “La más pobre ciudad”, así descripta por sus habitantes en sus misivas al Consejo de Indias, se jerarquizaría en lo cultural y en lo económico gracias a la actividad de la Compañía de Jesús.

Los comienzos fueron difíciles. Los religiosos ocuparon en un principio el cuarto noreste de la actual Plaza de Mayo hasta que en 1645 recibieron la donación del cuarto sureste para edificar el colegio. Las primeras construcciones que se levantaron allí fueron la iglesia y la residencia de los padres, donde estos vivían en forma permanente y en comunidad. En 1622 empezó a funcionar el colegio bajo la dirección del padre Francisco Jiménez.

Reconstrucción del primer asentamiento jesuítico en la actual Plaza de Mayo hacia 1640 por Guillermo Furlong S.J.

La Plaza Mayor y las ruinas del antiguo Colegio hacia 1807. Óleo de Léonie Matthis (Museo Saavedra).

Eran tiempos en que se vivía bajo la amenaza constante de piratas y corsarios ingleses, franceses y holandeses. Por este motivo el gobierno le pidió a la Compañía de Jesús que desalojara el solar que ocupaba, ya que sus construcciones podían estorbar el alcance de los cañones del Fuerte. Esta circunstancia lleva a los jesuitas en 1662, a trasladarse a un nuevo predio, donado por Isabel de Carvajal, situado en la manzana delimitada por las actuales calles Bolívar, Moreno, Perú y Alsina, hoy conocida como Manzana de las Luces. Emprenderían desde ese lugar su vasta obra que abarcaba desde la administración de los sacramentos y ejercicios espirituales, hasta la educación y el estudio de las artes y las ciencias, además de actividades económicas.

Cuna de diversas instituciones, este solar recibió la denominación “Manzana de las Luces” en 1821. El nombre se debe a un cronista del periódico El Argos de Buenos Aires, que en un artículo publicado el 1 de septiembre de 1821 se refirió a este predio de la siguiente manera:

La Manzana de las Luces en 1767. Dibujo de Alberto Avilés.

“El Argos es de parecer que este título o cualquier otro que signifique lo mismo debía darse a la manzana en que está situado el famoso templo de San Ignacio. En ella se estableció el Colegio de la Unión. Existe la Biblioteca Pública, la Escuela Central por el método de enseñanza mutua. La Academia de Dibujo, la de idioma francés e inglés. En esta misma manzana se ha formado y situado la Universidad. Se está construyendo la gran Sala para el Cuerpo Representativo. Tiene sus oficinas el Tribunal de Cuentas. Últimamente, se asegura que en este mismo sitio se establece el Archivo General, formado por todos los archivos particulares, y que deberá ser de los más preciosos tesoros de la provincia de Buenos Aires. Convendría también que el exterior correspondiese a la riqueza interior que contiene esta manzana, o al menos, que se mostrase con la decencia que cualquier casa o establecimiento particular”.

 

Periódico El Argos de Buenos Ayres, 1 de septiembre de 1821.